活塞式抽水机也叫吸取式抽水机，机体下部的进水管插入水中，抽水机是一个圆筒，筒内装一个可以上下滑动而且跟筒壁紧密配合的活塞，筒底和活塞上各有一个只能向上开的活门v1和v2。

使用时，若活塞向上移动，活门v2受到大气压的作用而关闭，因此活塞的下面空气稀薄，气压小于外界的大气压。这种抽水机的结构简单，操作方便，但出水量小，提水的高度最多也只能达到10.3米，效率较低。由于属于进口舶来品，因此过去人们普遍称之为”洋井”。

水泵在起动前，先往泵壳内灌满水，排出泵壳内的空气，使泵内中心部分压强小于外界大气压强，当起动后，叶轮在电动机的带动下高速旋转，泵壳里的水也随叶轮高速旋转，同时被甩入出水管中，这时叶轮附近的压强减小，大气压使低处的水推开底阀，沿进水管泵壳，进来的水又被叶轮甩入出水管，这样一直循环下去，就不断把水抽到了高处.(吸水+压水=实际扬程)

活塞式抽水机和离心泵，都是利用大气压，把水抽上来，因为大气压有一定的限度，因而抽水机抽水的高度也有一定的限度，不超过10.336米.而离心泵远超过10.336米