星型发动机是气缸环绕曲轴排列的一种往复式内燃机，其活塞通过一根主连杆连接到曲轴上，最上方的活塞连接的连杆即为主连杆，其它活塞的连杆则被称为活节式连杆，它们通过梢孔连接在主连杆中央位置的环上。星型发动机可靠性高，重量轻，功率提升潜力大，维修性和生存性也不错，一般星型发动机的汽缸组数是奇数个，有5缸，7缸，9缸，为了增加功率还可以将其多排叠加，将多个汽缸组排成好几排，最多竟然能到4排×7缸。

在喷气发动机出现之前，活塞式飞机发动机大多采用星型设计，因其曲轴短战场生存性强，再因其结构紧凑占用飞机空间小而被舰载机广泛使用;其余发动机则采用V型设计。现代的一些轻型飞机则采用直列或水平对置型发动机。