现代社会的进步离不开发动机，从火车、飞机到火箭、汽车、发电厂，无一例外都需要发动机作为原始的驱动力。仅仅经过了200年的时间，发动机就从蒸汽动力发展到了核动力。过去。术语“发动机”是指包括水车在内的几乎所有的机器。严格来说，发动机是通过燃烧燃料产生热能和某种有用运动的装置，称为热机。第一批发动机通过给水加热以获得蒸汽；后来，以汽油为燃料的汽油发动机和以柴油为燃料的柴油发动机相继出现。未来的发动机可能会燃烧氢气或其他“清洁”燃料来保护环境。

在12、13世纪的西方经历了一次机械革命，即由“水力”和“风力”所实现的“初级动力”，虽然这种动力功率非常低，每个水轮仅仅2~5马力，风磨时可以达到5马力甚至10马力，但在能源供应紧缺的经济中，这已然成为一种重要的辅助动力。

人类通过蒸汽机的革命，掌握了新能源的利用技术，同时推动了能源利用技术和相关技术的发展。1769年世界上出现了最早的蒸汽三轮汽车。1875 年炽热曲管式锅炉被发明出来，由此大大减小了锅炉的尺寸，同时消除了锅炉爆炸的危险。此发明不仅提高了蒸汽车的质量，而且改善了原蒸汽车启动性差的缺点，并于1902年制造了世界上最快的赛车。因此，蒸汽机被广泛用作汽车的第一代原动机。从19世纪末到20世纪初，蒸汽车达到了鼎盛时期，然后逐渐被新兴的原动机—内燃机所取代。

在1873年，英国科学家利用铅-锌电池进行蓄电池和电动机的组合实验，由此电动机作为一种新型原动机出现在人们的视野当中。1920年的美国迎来了电动汽车的巅峰时期，并且持续到了1939年。直到后来大力发展汽油机，电动车才逐渐因自身的缺点而被淘汰。

定居法国巴黎的科学家里诺在1858年发明了煤气发动机，并于1860年申请了专利。发动机用煤气和空气的混合物代替往复式蒸汽机的蒸汽，使用电池和感应线圈产生电火花，并利用电火花点燃混合物使其爆炸。该发动机具有气缸，活塞，连杆，飞轮和其他结构。煤气发动机是内燃机的初始产品，因为它的压缩比为零。

德国人科学家奥托在1867年受里诺所研制的煤气发动机启发，在大量的研究基础上，制造了一台卧式气压煤气发动机，并经改进之后于1878年在法国举办的国际展览会上进行展出。1883年8月15日，迈巴赫和戴姆勒发明了汽油内燃机。德国科学家鲁道夫.狄塞尔在1897年制造出首台柴油机，期间从设想到实现经历了20年的时间。瑞士科学家布希在1957年提出了废气涡轮增压理论，利用发动机排出的废气能量驱动压缩机，对发动机进行增压。20世纪50年代以后，废气涡轮增压技术开始逐步应用于汽车内燃机，大大提高了发动机性能，成为内燃机发展史上的重大突破。德国科学家汪克尔在1957年发明了转子活塞发动机。德国博世公司在1967年第一次推出了由电子计算机控制的汽油喷射系统。

经过了长期的发展，核动力渐渐成为了发动机的主要供能方式之一。它不仅能够长期稳定地供应能源，而且对保护能源、改善人类生活环境起到了重要作用。