一体式荧光灯，是指将荧光灯折叠后（日光灯）与电子镇流器组合成一个整体的照明设备。一体式荧光灯的尺寸与白炽灯相近，灯座接口也和白炽灯相同，所以可以直接替换白炽灯。不带镇流器的折叠形光管称紧凑型荧光灯。在发光量相同的情况下，节能灯使用的电能为白炽灯的五分之一到三分之一，寿命则为其8到15倍。

节能灯的单价比白炽灯贵，但由于其寿命长、耗电少，在其工作寿命中大约能省下其售价五倍的电费。和其他荧光灯一样，节能灯含有有毒的汞，因而丢弃时需要特别处理。不少国家的政府都规定禁止将节能灯与生活垃圾一同丢弃，而要通过特别处理有害垃圾的系统回收。

节能灯的工作原理和其他荧光灯一样：汞原子周围处于激发态的电子在落回低能级时会发射出紫外光，而紫外光轰击荧光涂层时就会被转化为可见光。

节能灯的光谱与白炽灯相异。较新的磷光体配方在节能灯发光色彩上有所改进，可以生成类似于白炽灯的“暖白色”光。有些来源认为这种暖光最好。白色发光二极管灯（LED灯）在高效室内照明行业中与一体式荧光灯相竞争。通用电气公司现已逐渐停产节能灯，转向新的LED灯技术。

紧凑型荧光灯分两种：第一种是内置镇流器的一体式（英语：integrated）节能灯，可以直接替换相应接口的白炽灯。这类灯泡在不少白炽灯灯具中能妥善工作，降低了转换到荧光灯照明的开支。市场上也可以找到三路开关或可调光的型号。

非一体式的“紧凑型灯管”则使用灯具的镇流器，在报废时只替换灯管本身。灯具中的镇流器一般体积更大、寿命更长，因此基本不需替换。“紧凑型灯管”所用的灯具可能更贵、更复杂。

这类灯管有的四针接口，适合电子镇流器或带启动器的传统镇流器使用，有的则自带启动器元件，使用双针接口配合传统镇流器使用。如果使用一端螺口、一端针口的磁性镇流器转接，紧凑型灯管也可以装在普通灯泡的接口上。

一体式节能灯的主要可以分为（磁性或电子）镇流器和充气灯管两部分。

随着新产品使用电子镇流器替换磁性镇流器，节能灯基本克服了老式荧光灯闪烁、启动慢的问题。电子镇流器也使节能灯体积可以越缩越小。

电子镇流器在形态上是一块带有桥式整流器、滤波电容的电路板，上面经常带有两个绝缘栅双极晶体管开关元件。交流电输入先经过整流器变为直流电，再由晶体管共振逆变器转为高频交流电，供灯管使用。共振逆变器无论输入电压如何，输出的电流强度都趋为稳定。因此普通节能灯基本不可调光，并且会随着调光使用缩短寿命，甚至突然报废。节能灯若要调光使用，需要使用特殊种类的电子镇流器。

节能灯的光通量和磷光体表面积大致成正比。也是因为如此，高亮度的节能灯经常比相应亮度的白炽灯大，有时会装不进白炽灯所用的灯具。为了在尺寸与白炽灯近似的前提下增大磷光体面积，节能灯大多做成螺形、多管形、圆弧形或蝶形。

一些节能灯的标签上会提到“禁止底朝上使用”，这是因为热量蓄积会缩短镇流器寿命。有些节能灯不适合用于吊灯，特别是天花板吊灯。市场上也有专门用于这些地方的节能灯。

如果要用在彻底封闭的灯具（如隔热天花板吊灯），现在一般推荐使用“反射面节能灯”或冷阴极节能灯，也可以考虑将灯具换成适合节能灯的品种。节能灯适合用于台灯等气流通畅的灯具。