当机器学习带来经济效益时

麻省理工学院经济学家合着的一项新研究表明，改进的翻译软件可以显着促进在线国际贸易-机器学习对经济活动产生明显影响的显着案例。

该研究发现，在eBay于2014年改进了自动翻译程序之后，在人们可以使用新系统的国家中，商务交易量猛增了10.9％。

“这是一个惊人的数字。能够在如此短的时间内如此清晰地显示，确实说明了这项技术的强大功能。”麻省理工学院经济学家，详细研究结果的新论文的合著者埃里克·布林约尔夫森（Erik Brynjolfsson）说。

他补充说，要使结果具有透视性，请考虑到物理距离本身也是全球贸易的重要障碍。他说，eBay的新翻译软件产生的10.9％的变化使贸易增加了相同的数量，“就其对我们研究的商品的影响而言，使世界缩小了26％”。

论文“机器翻译会影响国际贸易吗？来自大型数字平台的证据”，发表在12月号的《管理科学》上。作者是麻省理工学院斯隆管理学院Schussel家庭管理科学教授Brynjolfsson，以及圣路易斯华盛顿大学奥林商学院的助理教授项辉和刘梦。

正当原因

为了进行这项研究，学者们研究了2014年eBay推出其新的eBay机器翻译（eMT）系统之后的情况。eMT系统是一项专有的机器学习程序，通过一些客观的措施，可以显着提高eBay网站上的翻译质量。新系统最初侧重于英语-西班牙语翻译，以促进美国和拉丁美洲之间的贸易

以前，eBay使用Bing Translator渲染待售物品的标题。通过一项称为人类接受率（HAR）的评估方法，其中三名专家接受或拒绝翻译，eMT系统将eBay上可接受的西班牙语项目标题的数量从82％增加到90％。

在使用eMT系统后，研究人员使用来自eBay的管理数据，检查了国家/地区平台上的交易量。在其他因素相同的情况下，研究表明，新的翻译系统不仅对销售产生影响，而且eBay上商品标题中每增加一个单词，贸易量就会增加1.06％。

对于该商务平台而言，这是一个巨大的变化，正如纸质笔记所述，在该商品平台上，待售商品通常具有较长的描述性标题，例如“钻石切割可叠式薄款新婚戒.925纯银带状4-12号”或“高山瑞士Keira女式风衣海岸双排扣羊毛腰带。” 在这种情况下，使翻译更清晰有助于潜在买家准确了解他们可能要购买的商品。

鉴于这项研究的特异性水平，Brynjolfsson称其为“一个非常幸运的自然实验，前后进行的实验可以清楚地区分机器翻译和不翻译的情况。”

他补充说，这项研究的结构使研究人员充满信心地说，新的eBay计划（而不是外部因素）直接导致了受影响国家之间的贸易额变化。

“在经济学上，通常很难进行因果分析并证明A导致B，而不仅仅是A与B相关，” Brynjolfsson说。“但是在这种情况下，我使用因果语言感到非常自在，并说机器翻译的改进导致国际贸易的增长。”

更大的难题：生产力问题

本文的起源源于对新技术和经济生产率的持续质疑。尽管在过去的几十年中已经开发和扩展了多种形式的人工智能，但人工智能的影响（包括机器翻译系统之类的东西）在经济学统计中并不明显。

Brynjolfsson说：“在核心技术上，包括在自然语言处理和翻译等方面，肯定有了惊人的进步。” “但是一直缺乏的是经济影响或业务影响的证据。因此，这有点令人困惑。”

Brynjolfsson补充说，在寻找是否可以衡量各种形式的AI的经济影响时，Brynjolfsson，Hui和Liu认为机器翻译“很有意义，因为它是相对简单的实现方式”。也就是说，更好的翻译至少在eBay上可能会影响经济活动，而不会发生任何其他技术变化。

从这个角度来看，这一发现与Brynjolfsson近年来发展出的更大假设相吻合-AI技术的采用产生了生产率的“ J曲线”。正如Brynjolfsson先前所写，广泛的AI技术“需要大量的补充投资，包括业务流程的重新设计，新产品和业务模型的共同发明以及对人力资本的投资”，以产生巨大的经济影响。

结果，当引入AI技术时，生产率可能会降低，而当开发互补技术时，生产率可能会呈“ J曲线”状增长。

因此，尽管Brynjolfsson相信这项研究的结果是明确的，但他警告不要基于关于机器学习和其他形式的AI对经济活动的影响的发现而过于笼统。每种情况都是不同的，并且AI自身不会总是产生如此显着的变化。

Brynjolfsson说：“在这种情况下，为了使这项技术对公司有利，无需进行很多其他更改。” “但是在其他许多情况下，则需要更复杂，互补的更改。这就是为什么在大多数情况下使用机器学习时，要花费更长的时间才能带来收益。”