在众多永久艺术收藏品中，大都会艺术博物馆包括许多出众的古典艺术品、古埃及艺术品、几乎所有欧洲大师的油画及大量美国视觉艺术和现代艺术作品。博物馆还收藏有大量的非洲亚洲大洋洲拜占庭伊斯兰艺术品。

大都会艺术博物馆由一群美国公民于1870年发起构建。当时的发起人包括了商人、理财家、卓越的艺术家与思想家。他们期望博物馆能够给予美国公民有关艺术与艺术教育的熏陶。最后大都会艺术博物馆于1872年2月20日开幕，当时的博物馆位于第五大道681号。

在2007年时，大都会艺术博物馆已经有接近四分之一英里长及占地二百万平方英尺，是博物馆最初大小的二十倍。

1870年4月13日纽约州议会为大都会艺术博物馆颁发一项法令，“为了在城市中建立和维持一个艺术博物馆和图书馆，为了鼓励和发展美术研究和艺术在生产和自然生活的应用，为了增加相关科目的一般知识，也为了向公众提供教育和娱乐。”

该博物馆于1872年2月20日首次开放，当时位于纽约市第五大道681号的一幢大厦之内。铁路职员约翰·泰勒·约翰斯顿（英语：John Taylor Johnston）将个人艺术收藏品提供给博物馆作为最早的馆藏，并且担任首任馆长。而出版商乔治·帕尔默·普特南（英语：George Palmer Putnam）成了创立时期的监督人。艺术家伊士曼·约翰逊（英语：Eastman Johnson）担任博物馆的共同创办人。在他们的指导下，博物馆的馆藏，由最初的罗马石石棺和大部分来自欧洲的174幅绘画，迅速增长并填满了可用的空间。1873年，博物馆采购了卢吉·帕尔玛·德·塞拉（Luigi Palma di Cesnola）所收集的赛浦路斯文物。同年，博物馆从第五大道搬迁到第14街128号道格拉斯大厦。可是新馆址很快就不敷应用。

1871年，博物馆与纽约市商议后，得到中央公园东侧的一片土地作为永久馆址。其建筑的红砖新歌德式外型由美国建筑师卡尔弗特·沃克斯（Calvert Vaux）和合伙人Jacob Wrey Mould设计。[13]沃克斯的大胆新歌德式设计不获欣赏，在建筑完成时被认为设计过时，更被博物馆的主席评为“一个错误”。

博物馆自此不断扩建，譬如由理查德·莫里斯·亨特所设计的新古典学院派布杂艺术的立面。[15]这个扩展部分由1912年开始兴建，到1926年完工，采用了来自印第安那州的灰色石灰石。南翼建于1911年，北翼建于1913年。两翼都是由麦金米德与怀特事务所（McKim, Mead & White）负责兴建。1963年，在作家安德烈·马尔罗驱使下，成千上万的访客到博物馆一睹《蒙娜丽莎》。[16]

1971年，新建筑计划得到批准并且交给凯文·罗区－约翰·汀克罗事务所负责，工程为期超过20年。[17]计划目标是为了市民更容易接近展品，研究人员更方便使用设施，让整个博物馆更有趣更有教育意义。

在很多的新计划中，也包括了于1975完工的“罗伯特雷曼翼”，那里珍藏了很多欧洲油画大师的名作，当中包括了印象派后印象派画家；安置丹铎庙的“赛克勒翼”，完成于1978年；“美国翼”于1980年对外开放，那里全面展示美国日常生活艺术历史；“迈克尔C洛克菲勒翼”，自从1982年，收藏了来自非洲、大洋洲、美洲的文物；“莉拉艾奇逊华莱士翼”，自1987年收藏了很多现代艺术作品；而“亨利河克拉维斯翼”则展出自文艺复兴至20世纪初的欧洲雕塑与装饰艺术。

这些新建筑物落成后，博物馆在这些空间里重新组织收藏品。1998年6月，韩国艺术廊对外开放，完整了亚洲艺术的展览系列。1999年，近东方文物、希腊与罗马文物展馆的重新装修已经展开。展览古希腊艺术的“罗伯特和蕾妮展览厅”在1996年开幕，新希腊画廊于1999年4月开幕，而塞浦路斯画廊于2000年开幕。

2006年，博物馆的建筑物总长度差不多400米，占地180000平方米，比1880年代的馆址大20倍。

大都会的永久收藏品被分为十九个馆部，每个馆部都有专门的馆长、修复人员及研究人员。[6]永久收藏品的代表有古代物品及古埃及的艺术品，欧洲名师的油画雕塑，还有大量的美洲及现代艺术展品。[7]博物馆亦收藏了不同的乐器服装饰物，以及古代的武器盔甲。[8]博物馆的画廊永久地配置了一些著名的内部装饰，从1世纪罗马到现代美国的设计都有。

大都会艺术博物馆有相当出色的中国藏品，据研究者指出，“大都会艺术博物馆有号称是中国以外最好的中国佛教雕塑收藏，在塞克勒（Sackler）厅中摆满了大大小小佛像，包括山西广胜寺的元代彩画大约60平方米，以及大量从山西割下的佛头。”

詹姆斯·罗瑞墨（James J. Rorimer）是博物馆1955年到1966年的主管。在他死后，Thomas Hoving成为下一任的主管，他的任期为1967年3月17日到1977年6月30日。曾长时间担任管理员的菲力普·德·蒙特贝罗，于2008年1月8日上任主管，并计划于2008年年尾时退任。截至2009年1月，现任博物馆主管是托马斯·P·坎贝尔。

美国装饰艺术馆部收藏了大约12000件美国装饰艺术品。它们都来自17世纪到20世纪初。虽然大都会艺术博物馆首批收藏品都是1909年美国理财家罗素·赛奇的妻子－马格丽特·奥丽维娅·斯洛卡姆·塞奇所捐赠的，但直到1934年才有专门保存美国装饰艺术的部门。该馆部获得的其中一个奖项就是因为收藏了大量的美国彩绘玻璃。这是世界上最丰富最完备的馆藏，有些艺术品来自蒂芙尼公司。该馆部的25个代表不同时间的展厅都配以当时的摆设与室内设计。现在收藏了很多银器，都是保罗里维的收藏，而且是蒂芙尼公司的出品。

自从博物馆创立，特别注意收藏美国艺术。首先成为馆藏的是1870年所购得的希伦·包尔斯所制作富有寓言的雕塑－《加州》。现在还在博物馆内展出。数十年来，美国油画与雕塑馆部的收藏量不断增加。现在多达1000幅画，600个雕塑，2600幅绘图，涵盖了殖民时期到20世纪初期。最著名的有《华盛顿横渡特拉华河》，由吉伯特·斯图亚特埃玛纽埃尔·洛伊茨所画，描绘了当时乔治·华盛顿横渡德拉瓦河流的景象。除此之外，还有著名美国画家温斯洛·荷马（Winslow Homer）、乔治·加勒伯·宾汉（George Caleb Bingham）、约翰·辛格·萨金特（John Singer Sargent）、惠斯勒（James McNeill Whistler）及汤姆·艾金斯（Thomas Eakins）。

自开幕以来，大都会艺术博物馆开始收集近东地区的古代艺术与文物。现在有关的馆藏已经超过7000件，譬如楔形文字的泥版与印章。有些文物来自新石器时代，有些则来自萨珊王朝，还有属于古代美索不达米亚的王朝，譬如苏美尔赫梯亚述巴比伦尼亚，有些则属于埃兰语文化，还有大量来自青铜时代。当中最著名的就是来自新亚述时期的君主－亚述那西尔帕二世所兴建的西北王宫的巨大石像－拉玛苏（lammasu）。

武器盔甲是博物馆最流行的收藏品。在一楼，收藏品以独特的“巡游”方式展示在马背上身穿装甲的人物，成为博物馆的武器和盔甲展廊中最易识别的印象。该部的重点是“杰出的工艺和装饰”，这些装饰物品只作展示之用而没有实际用途。虽然收藏品集中在中世纪晚期欧洲和日本，从公元前4世纪到19世纪都有。然而，并非只展出武器和盔甲所代表的文化；它的收集范围几乎比任何其他部门的地理跨越性更大，包括了埃及、古希腊、罗马帝国、古代近东地区、非洲、大洋洲和美洲，以及19和20世纪的美国枪械（特别是柯尔特枪）。在15,000多件文物中，大部分是给国王和王子所用，包括属于英国亨利八世，法国亨利二世和德国费迪南一世的装甲。

虽然自从1882年开馆以来已经搜购了一批秘鲁文物，但仍未积极搜集来自非洲、大洋洲、美洲艺术品。直到1969年，美国商人及慈善家－纳尔逊·洛克斐勒捐赠了3000件艺术品给博物馆，情况才开始转变。今天，博物馆已经收藏了超过11000件来自撒哈拉以南的非洲、太平洋的岛屿、美洲的文物，并且为此在博物馆南端兴建了占地4000平方米的“洛克斐勒翼”。这批文物包括了来自澳洲土著的壁画、由所雕刻的一群15呎高的纪念柱、由德国艺术商人卡士·皮尔士所捐赠的一批无价文物，它们来自的法院。[29]这些文物，从珍贵金属到豪猪的刺都有，无疑是馆内最多样化的馆藏。

大都会博物馆有关亚洲艺术的馆藏是西方国家中最大和最全面的。亚洲每个文明都有其代表性的优秀作品，带来了差不多半个世界的，无论在质或量都是无可比拟的艺术传统体验。超过60000件物品，自公元前2000年到20世纪初，包括来自来自东亚、南亚、东南亚喜马拉雅山区的油画版画书法雕塑、金属制品、陶瓷油漆、装饰艺术作品和纺织品。该馆部是以书法和绘画作品而著名，无论巨大的风景和模仿自然的，以及日本屏风和版画，都是集功能仪式豪华于一身。来自南亚及东南亚的石雕和金属雕塑，尼泊尔等其他地区的早期绘画，都是馆藏的优胜之处。其中亚斯特庭院更是根据网师园而设计，作为展览中国木制家具。[31]

服装艺术博物馆是由爱莲·伯恩斯坦（Aline Bernstein）与爱莲·路易松（Irene Lewisohn）所成立。[32]1937年，它并入大都会艺术博物馆，成为服装研究馆部。今天，它收藏了超过80000服装与饰物。由于这些馆藏十分脆弱，不会作长期展览。反而，每年在艺术廊展出两次，每次都配以特定的设计师或者主题。去年，就展示了由可可·香奈尔詹尼·范思哲所设计的服装，引来大量访客。至于每年由美国时装杂志Vogue的主编－Anna Wintour所主持的比赛是时装界的盛事。譬如2007年的700张入场券，每张价值高达6500美元。[33]

虽然其他馆部都藏有大量绘画及印刷品，但是绘画及印刷品馆部专门收集北美与西欧在中世纪之后的作品。现在，该馆部藏有超过11000幅绘画，12000种图册。自从1880年康内留斯·范德比尔特逝世后所捐献的670幅绘画，馆藏越来越丰富，展出欧洲绘画大师的素描与画稿更多于该大师的油画。譬如米开朗基罗达芬奇林布兰安东尼·凡·戴克阿尔布雷希特·杜勒艾德嘉·窦加等等。

大都会艺术博物馆所收集的古埃及艺术品，是开罗以外最丰富的馆藏。大约36000件展品包括了艺术品、历史文物、对文化十分重要的物品，林林种种，来自旧石器时代古罗马时期都有。

自1906年，公众对古埃及文化日益增加，为了回应诉求，博物馆在埃及开始了长达35年的考古工作。一半以上的馆藏都是来自这些考古工作。今天，几乎整个馆藏在32个展厅和8个研究展厅以时序来展出。总体而言，馆藏反映了美学价值、历史、宗教信仰和古埃及人的日常生活。

迄今（2009年），博物馆共有9位主管。第一位是意大利籍美国陆军将军－塞拉。现任主管是2009年1月才上任的托马斯·坎贝尔。他取代了1977年被委任的前主管－菲力普·德·蒙特贝罗。这位前主管原籍法国，曾是休斯敦美术博物馆主管。

塞拉（1832-1904）在1879年至1904年出任首届主管。出身在军事世家的他曾参与奥地利军的克里米亚战争。1860年，移居到美国。他在纽约创立军官学校。在美国内战期间，担任陆军骑兵队上校，并且获得英勇勋章。他的军人生涯到1865年结束。当时他被委任为驻塞浦路斯的领事。他热爱考古学，促使他在当地展开挖掘工作，期间发掘大约30000件文物。这些文物被博物馆收购了。1879年，他开始出任首届主管。这次委任惹起争论，因为很多历史学家认为他的挖掘工作等于掠夺行为。[35][36]

英国卡斯帕·克拉克爵士（1846年 – 1911年）由1904年至1910年担任第二任主管。[37]1867年，他首先在伦敦南肯辛顿博物馆工作。1896年，开始担任领导角色。1910年因健康理由辞职，返回伦敦。

自1910年至1931年，主管一职由爱德华·罗宾逊担任。他是考古学专家，擅长于古希腊文物。1885年成为波士顿美术馆的文物保护员，1902年晋升为该馆主管。不久便加入了大都会艺术博物馆，担任处理主管。1910年晋升为主管。[38][39]

赫伯特·文洛克是大名鼎鼎的埃及学家，他在1932年到1939年出任主管，他负责埃及艺术的考古工作，特别考察底比斯地区的艺术。[40]

自从1940年到1955年，弗朗西斯·亨利·泰勒出任主管。在此之前，他曾先后担任费城艺术博物馆主管，主管。他慢慢建立自己的构思，认为博物馆不是单纯艺术品的累积，而且是学术机构或者一个公共服务。他经过多番努力，把博物馆入场人数增加一倍，达到每年230万人次。[41]

罗瑞墨自从1955年开始担任主管，直到1966年去世为止。他贡献了自己的一生。1927年，他完成自己的研究后，便加入大都会艺术博物馆的装饰艺术馆部，成为一名助理。1934年，晋升为中世纪艺术馆部馆长。1943年，因为第二次世界大战而短暂离开博物馆，但协助美军保存和研究曾被纳粹党偷去的艺术品。1949年，返回博物馆，出任修道院的理事直到1955年。

汤玛斯·霍文生于1931年，1959年在普林斯顿大学完成博士课程后，加入中世纪艺术馆部，1965年成为该馆部馆长。1966年加入纽约市长约翰·林得瑟的团队。可是当收到罗瑞墨的死讯，便返回博物馆担任主管。

菲力普·德·蒙特贝罗在1977年至2008年间，担任博物馆主管。这位出生于巴黎的法国人是蒙特贝罗公爵的后人。1951年跟从家人抵达美国，1955年入籍美国。他在纽约就读法国人学校攻读学士学位。1958年毕业于哈佛大学。后来在纽约大学的艺术学院取得博士学位。1963年，加入博物馆，成为馆部助理，然后晋升为欧洲油画馆部的准馆长。1969年至1974年，被委任为休士顿艺术博物馆的主管。1974年，返回大都会艺术博物馆担任副主管，统筹主管及教育事务。在他的领导下，博物馆扩展了一倍，19世纪欧洲油画的藏量更丰。