鲍鱼属于软体动物腹足动物门腹足亚目，属植物科。从外形上看，鲍鱼有点像人的耳朵，所以也有人叫它“海耳”。此外，鲍鱼还有镜鱼、明眼鱼、石决明肉、九孔螺、千里光、耳片、锅等各种别称。鲍鱼有一层厚厚的钙质耳状外壳。在壳的边缘，有一排突出的4-9个小孔，是鲍鱼呼吸和排泄的通道。与此同时，鲍鱼体内的触须也与外界接触，并通过这些小孔捕捉食物。
每年7 – 8月是鲍鱼的繁殖期。在温暖舒适的海水中，小鲍鱼诞生了。小鲍鱼的生长非常缓慢，大约需要5-10年才能满足消费要求，这也是鲍鱼价格昂贵的原因之一。在鲍鱼生长期间，海洋中各种软嫩的海藻是它们的主要食物。

对比维度	南非鲍	澳洲鲍鱼
外观
分布区域	中国、日本、澳大利亚、新西兰、南非、墨西哥、美国和欧洲、中东一带	澳洲海域一带
科	鲍科	鲍科
目	原始腹足目	深海白笠目

目前，全世界有100多种鲍鱼，分布在许多国家和地区。主要生产地区包括中国、日本、澳大利亚、新西兰、南非、墨西哥、美国、欧洲和中东。由于海水的流速、温度和水质对鲍鱼的肉质、口感和生长率的影响很大，所以即使是同一品种不同产地的鲍鱼，其品质和价格也不尽相同。
墨西哥曾经是世界上最大的鲍鱼生产国。但近年来由于过度捕捞和水质变化，其产量逐年下降，已不如从前。然而，即便如此，来自墨西哥“轮盘”的鲍鱼罐头仍然是世界上最著名的鲍鱼品种，其价格也不便宜。
墨西哥鲍鱼产业的衰落使澳大利亚有机会成为世界上最大的鲍鱼出口国。在澳大利亚，每年有多达5000吨的新鲜鲍鱼销往世界各地，进入人们的餐桌。仅这一点就给澳大利亚带来了可观的收入。产自澳大利亚的青边鲍鱼，嘴绿，肉嫩，味浓。它通常通过快速冷冻的方式出口，深受中国食客的喜爱。
世界上许多国家(包括中国)都非常重视鲍鱼的干燥过程，因此出现了几位世界知名的大师，如日本的花谷大师。由于同一种鲍鱼经过不同师傅的加工，会产生不同的质感效果，所以它们之间存在着显著的差异。