“好的基因，好的营养，好的朋友”，这是所有父母们所希望的，将会维系和滋养孩子们的茁壮成长。遗传背景和营养对后天生长的影响长期以来备受关注，但是关于“好朋友”直到最近才受到关注。在“好朋友”中，最重要的也许就是我们自己身上所携带的那些数以万亿计的微生物。

每一个有机体的发育过程在很大程度上是由遗传决定的。尽管如此，通过比较成长在不同条件下的基因相同的兄弟姐妹，发现基因与环境的相互作用也可以影响生长。

生长的定义是指大小的增加，包括长度和重量。但是，有必要提及的是，生长在成人和青少年个体中可能有不同的意义。在成年人中，生长通常是指体重增长；另一方面，青少年生长的定义是指身高和体重的增长。

青少年的成长伴随着成熟，成为一个具有生育能力的成人，繁衍下一代。

毫无疑问，营养在青少年的生长中扮演着重要角色，营养不良会显著影响新陈代谢以及发育速度、性成熟的时间以及成年期的最终身高。

营养利用率会影响细胞大小和细胞分裂速率以及激素的产生。

多细胞动物已经进化出一种专门的器官系统来消化和吸收营养，即消化系统。

在脊椎动物中，它包括胃肠道及其附属器官，比如胰脏和肝脏。

虽然在宿主体内，消化道的管腔实际上是与外界环境直接相连的，在消化道的许多部分都充满了生命，它是数以亿万计的细菌、真菌、病毒、原生生物以及其它微生物的家园，它们共同构成了动物的肠道菌群。

这些微生物通常在出生后不久开始在肠道中定殖。一般来说，肠道菌群对宿主是不致病的。现在人们普遍认识到，肠道菌群在宿主的生理机能中发挥着基础性作用，它们与宿主建立了复杂的互惠互利的共生关系。

营养对宿主生理也有着重要的影响。除了对宿主代谢的直接影响外，营养也会对肠道内的吵到菌群产生影响。而肠道菌群也是宿主营养环境不可分割的一部分；肠道菌群可以帮助提高宿主的代谢潜力，在某些情况下甚至可以作为宿主的营养。因此，一些研究人员认为，除了营养以外，肠道菌群也是影响青少年生长的关键因素。

研究人员通过利用无菌小鼠评估了微生物群对产后生长动力学的影响。研究发现无菌的雄性小鼠断奶后添加营养充分的饮食仍表现出体重和体长增长的抑制，而断奶前并不明显。微生物的缺失导致血液中胰岛素样生长因子1（IGF-1）水平降低，这是断奶后生长的主要调节因子。

断奶后补充等热量、低蛋白、低脂肪的营养缺乏的饮食，生长的差异更惊人。在蛋白质缺乏的饮食下，无菌小鼠的生长完全停滞，而正常的小鼠尽管比营养充分的小鼠低得多，但是仍然能够持续生长。这表明肠道菌群对于哺乳动物出生后的生长是十分必要的，能够在营养充足和营养缺乏的条件下使生长轴的活性最大化。

在使用果蝇进行的研究中，某些相关的醋酸杆菌和乳酸杆菌能够在营养缺乏的条件下促进果蝇幼虫的生长。

因为乳酸菌普遍存在于各种各样的动物中，研究人员想知道乳酸菌是否也可以改善小鼠的生长。确实，断奶后给营养缺乏的无菌小鼠补充植物乳杆菌WJL，其生长速度与相同饮食的正常小鼠相当。同时，植物乳杆菌WJL可以提高小鼠的生长轴活性和血液IGF-1的水平。

植物乳杆菌的生长促进作用具有严格的菌株特异性，研究测试了一些其它的植物乳杆菌菌株则没有明显效果。最近的数据也表明，给传统饲养的菌群正常的小鼠补充植物乳杆菌WSJ也能够促进小鼠生长，因此，有研究人员也开始呼吁使用益生菌补充剂作为一种缓解营养不足对生长的负面影响的辅助手段。

在人类中，儿童时期的营养不良有短期的影响，也有长期的影响，包括生长受阻、认知发育缺陷、体重不足和消瘦。

儿童营养不良是一种复杂的综合征，目前的治疗方法主要包括营养干预和治疗食物，但是疗效有限。研究人员将非洲马拉维的严重营养不良的同卵双胞胎的粪便细菌移植到无菌小鼠后，给小鼠饲喂营养缺乏的饮食，这些小鼠的体重减轻更加严重。

随后，研究人员在健康的马拉维婴儿的粪便中发现几种细菌可以改善营养缺乏的小鼠的代谢和骨骼形态。有趣的是，当研究人员将接受健康婴儿或严重发育不良的婴儿的粪便细菌的小鼠饲养在一起时，前者体内的细菌会进入到后者中，从而防止小鼠的生长发育受损。研究人员鉴定出了两种细菌菌株，活泼瘤胃球菌（Ruminococcus gnavus）和共生梭菌（Clostridium symbiosum），可以稳定的进入营养不良的小鼠体内，并改善受损的生长表型。

总之，肠道菌群可能是帮助青少年成长的关键伙伴。某些细菌的存在或缺失可能对于青少年成长具有积极或消极的影响。通过调节早期的肠道菌群组成和代谢能力，或许可以提高青少年个体的生长速度。