肠道菌群是附着在人体消化道内的细菌、酵母、病毒和其他微生物的巨大集合，过去几年，这一领域吸引了大量科学关注。“肠道有益微生物多样性缺乏与很多疾病发展有关，”诺丁汉大学医学院副教授、这篇《European Heart Journal》（影响因子5.99）文章的通讯作者Ana Valdes博士说。“特别是炎症相关疾病，例如炎症性肠病的关联非常明显。除此之外，肠道菌群多样性匮乏也被认为与关节炎、牛皮癣、湿疹和过敏等疾病有关。”II型糖尿病、肥胖和体重增加也与肠道菌群选择性缺陷有关，她说。前者是心脏病的已知风险因素。于是，Valdes团队想确认肠道菌群多样性低是否直接与心脏健康状况不佳有关，或者是否与II型糖尿病、肥胖和超重等危害健康状况的疾病有关。

他们采集了600名中年女性双胞胎捐赠的粪便和血液样本，并测量了参与者的血管硬度以评估动脉粥样硬化程度。（该研究目前只针对英国妇女，不包括其他国家人口代表和男性）粪便和血液样本为研究者提供了参与者肠道菌群多样性相关信息，研究人员将这些信息与血管硬度测量值进行比对。“已知动脉硬化与糖尿病有关，”Valdes说。“我们发现（血管僵硬度）并非由于肥胖或糖尿病，反而是肠道菌群似乎对动脉硬化具有直接影响。”研究人员发现，一种名为瘤胃菌科（Ruminococcaceae）的微生物家族与血管硬化关系密切，Ruminococcaceae菌的多样性低，血管硬度水平高。Valdes推测，血管硬化与肠道菌群多样性存在关联的纽带可能是炎症。“从过往研究我们可知，如果你给患有炎症性关节炎的人注射减少炎症的特异性药物，他们的血管硬度也会随之下降，”Valdes说。应用微生物学学会会员Val Edward-Jones（未参与本研究）评价，这些发现将为基于饮食的动脉粥样硬化新疗法铺平道路。“这项研究强调了肠道菌群与血管硬化之间的有趣关系，”Val Edward-Jones说。“如果某些微生物与动脉硬化有关，人们就能通过改变饮食来改善肠道菌群，从而缓解疾病。”Valdes建议，人们可以简单地通过摄入更多纤维性食物、益生菌和ω-3脂肪酸来改善肠道菌群的多样性。